マイクロファイナンスとは貧困層を対象に金融機関が小口の資金を貸し出す事業の総称です。
バングラデシュの経済学者ムハマド・ユヌス氏が1970年代、無担保で資金を貸して起業させ、その事業収益の一部を返済金に充ててもらう基本メカニズムを確立し、同国で幅広く浸透したのが起源といわれています。
企業としての利潤追求よりも貧困削減を目指した手法は国際的な評価を獲得し、ユヌス氏と同氏が設立したグラミン銀行は2006年にノーベル平和賞を受賞ました。
同様の融資制度は、企業の社会貢献策の手本として世界各地の金融機関が導入しています。